Tempra del cane: cosa significa davvero, secondo la ricerca

"È un cane di tempra dura." "Quel cucciolo ha poca tempra." Sono frasi che si sentono ovunque: al campo, dal veterinario, nei gruppi di proprietari, tra colleghi. Il problema è che, se chiedi a tre educatori cosa intendono esattamente per tempra del cane, ricevi tre risposte diverse. A volte la stessa persona la usa con due significati nella stessa conversazione.

Mi sono accorto che anche io non avevo una definizione pulita. Quindi sono andato a vedere. Prima nel materiale del corso per Istruttori Cinofili di Educazione e Comportamento che ho frequentato al Centro Cinofilo Il Biancospino, poi nella letteratura scientifica sui test comportamentali per cani. Quello che ho trovato mi ha convinto a scrivere un articolo più lungo del solito: la confusione ha una causa precisa, e una volta vista si risolve abbastanza bene.

Da dove viene la parola "tempra"

Il termine arriva dalla metallurgia. Il vocabolario Treccani definisce la tempra, prima di tutto, come il raffreddamento rapido di un materiale, per esempio un metallo, fatto per modificarne la struttura e le caratteristiche meccaniche. Un acciaio ben temprato sopporta colpi e sollecitazioni senza spezzarsi. Per estensione la parola è passata alle persone: lo stesso vocabolario registra il senso figurato di complesso delle qualità fisiche, psichiche e morali di una persona.

La metafora è bella, ed è anche la radice del problema. "Reggere i colpi" può voler dire due cose: non rompersi mentre il colpo arriva, oppure non restare deformati dopo. Tenete a mente questa distinzione, perché è esattamente quella che ritroveremo nei cani.

Cosa mi hanno insegnato al corso: due definizioni, non una

Nel materiale didattico del corso la tempra compare in due documenti, scritti da due docenti diversi, con due definizioni diverse.

Il primo docente, parlando delle caratteristiche comportamentali del cane, lega la tempra al modo in cui il cane si lascia alle spalle le esperienze negative. In sostanza: un cane di buona tempra vive un episodio sgradevole, lo supera, e dopo un po' si comporta come prima, senza che quell'episodio continui a pesare. Il metro, in questa lettura, è il tempo che il cane impiega a ritrovare il suo equilibrio. Il temperamento, nello stesso materiale, è una cosa diversa: riguarda la prontezza con cui il cane risponde agli stimoli che arrivano dall'esterno. Qui l'attenzione è tutta sul dopo: quanto dura la traccia che un brutto momento lascia.

Il secondo docente, nel documento dedicato all'approccio educativo per razza, sposta il fuoco. In questa seconda lettura la tempra è ciò che permette al cane di sopportare le pressioni mentre le subisce: reggere lo sforzo fisico ed emotivo, non andare in confusione, continuare a ragionare anche quando la situazione si fa dura. Nel capitolo sui cani del Gruppo 2 FCI torna sullo stesso concetto, descrivendo la tempra come tenuta sotto pressione. Qui l'attenzione è sul durante: come funziona il cane mentre la pressione c'è.

Nessuna delle due è sbagliata. Ma non descrivono la stessa cosa. Un cane può restare lucido durante un evento difficile e poi evitare per settimane il punto in cui è successo. Un altro può andare in pezzi sul momento e, il giorno dopo, ripassare di lì come se niente fosse. Se usiamo una sola parola per entrambi i casi, è inevitabile che due educatori, guardando lo stesso cane, diano giudizi opposti sulla sua tempra.

Cosa dice la ricerca: hardness e nerve stability

Nella letteratura scientifica in inglese la parola "tempra" non ha un equivalente unico. Nei test comportamentali per cani da lavoro, le due idee che il corso mi aveva dato compaiono come due tratti separati, valutati con scale distinte.

Il riferimento più chiaro è il test comportamentale del centro cinofilo delle Forze Armate svedesi, descritto da Wilsson e Sundgren nel 1997 su Applied Animal Behaviour Science. Lì i due tratti sono definiti così (traduzione mia):

La corrispondenza con il materiale del corso è quasi letterale. La prima lettura, centrata sul recupero e sull'assenza di strascichi, è la hardness. La seconda, centrata sulla tenuta sotto pressione, è la nerve stability. In italiano le abbiamo incollate insieme sotto un'unica etichetta. In ambito scientifico, dove questi concetti sono stati usati, sono rimaste separate.

Non è un caso isolato. Il test di selezione del club svizzero del Pastore Tedesco, applicato dal 1949, valuta sette tratti tra cui stabilità nervosa e durezza come voci distinte. Ruefenacht e colleghi (2002) hanno analizzato i risultati di 3.497 Pastori Tedeschi testati tra il 1978 e il 2000: l'ereditabilità stimata dei tratti andava da 0,09 a 0,24. Tradotto: la genetica conta, ma spiega solo una parte della variabilità tra un cane e l'altro. Il resto passa da ambiente, esperienze e crescita. Un lavoro successivo sui Pastori Tedeschi delle Forze Armate svedesi (Foyer e colleghi, 2013) ha trovato che fattori dei primi giorni e delle prime settimane di vita, come la dimensione della cucciolata e il ritmo di crescita, sono associati al modo in cui i cani affrontano lo stress in un test fatto oltre un anno dopo.

La review di Bray e colleghi (2021) sulla selezione dei cani da lavoro riprende proprio questi due tratti: nei cani da protezione efficaci cita livelli alti di stabilità nervosa, cioè reazioni adeguate e capacità di restare concentrati in scenari stressanti o spaventosi; nei cani da polizia di successo, livelli alti di hardness, cioè cani su cui né le correzioni né le esperienze spaventose avevano un effetto forte.

Perché nemmeno l'accademia ha una definizione condivisa

Sarebbe comodo dire che la scienza ha risolto il problema e basta copiarla. Non è così, ed è giusto dirlo.

La review di Jones e Gosling (2005) sulla personalità del cane ha raccolto la ricerca pubblicata fino a quel momento e ha trovato un numero enorme di tratti diversi, che gli autori hanno ricondotto a sette grandi dimensioni. Diederich e Giffroy (2006), passando in rassegna i test comportamentali, hanno rilevato la mancanza di consenso perfino sulla terminologia del concetto di temperamento. Più di recente, la revisione sistematica di Brady e colleghi (2018) sui test per cani da lavoro ha osservato che tratti simili vengono etichettati con termini diversi e che gli stessi termini vengono usati in modo intercambiabile.

La ricerca moderna sulla personalità canina, peraltro, usa poco "hardness" e "nerve stability". Preferisce concetti come paura sociale e non sociale, audacia (boldness), tolleranza alla frustrazione. Il Dog Mentality Assessment svedese, per esempio, ha permesso di individuare tratti coerenti nel tempo come giocosità, socievolezza e curiosità/assenza di paura (Svartberg, 2005). Lo stesso test registra anche quanto la paura persiste dopo uno stimolo improvviso: uno studio su 45 razze ha trovato che i cani più leggeri mostravano una paura più prolungata verso la fonte di un rumore metallico (Stone e colleghi, 2016). La persistenza della reazione, cioè il cuore della hardness, è quindi misurata, anche quando non viene chiamata così.

Una curiosità storica, che segnalo senza pretese. L'espressione inglese nerve strength, "forza dei nervi", ricorda la "forza del sistema nervoso" della tipologia di Pavlov, nata proprio da esperimenti sui cani (Strelau, 1997). Non ho trovato una fonte che dimostri un passaggio diretto da quel concetto ai test cinofili, quindi la tratto come un'assonanza e non come una genealogia.

La mia proposta: una definizione di tempra in due parti

Visto che una definizione validata e condivisa non esiste, la cosa più onesta che posso fare è ancorare la parola italiana alle definizioni operative che sono state effettivamente usate nei test. Questa è quella che userò da oggi con i miei clienti e con i colleghi:

Il vantaggio pratico è immediato. Invece di dire "ha poca tempra", posso dire "si riprende in fretta, ma sul momento perde completamente la testa", oppure "sul momento regge benissimo, ma si porta dietro le esperienze negative per giorni". Sono due cani diversissimi, che richiedono lavori diversi. Con una sola parola li avrei descritti allo stesso modo.

Vale anche la pena chiarire cosa la tempra non è. Non è il temperamento: nel materiale del corso il temperamento riguarda la prontezza di risposta agli stimoli, e nel test svedese è il grado di vivacità del cane. Un cane può essere vivacissimo e fragile, oppure tranquillo e solidissimo. Non è nemmeno il coraggio, che Wilsson e Sundgren definiscono come la capacità di superare la paura e che si può valutare solo quando il cane si è davvero spaventato. E non è un giudizio di valore: un cane con poca durezza non è un cane "difettoso", è un cane su cui le esperienze lasciano il segno. In positivo come in negativo.

Tempra e correzioni: il punto che mi preme di più

Nella tradizione cinofila la tempra è spesso usata per decidere quanto si può "correggere" un cane. La definizione originale di hardness nomina esplicitamente le correzioni, ed è facile arrivare alla conclusione: cane duro, correzione più forte.

Io la leggo al contrario. La hardness descrive quanto dura la traccia di un'esperienza spiacevole, non autorizza a produrne di più. Un cane con poca durezza ci sta dicendo che un singolo episodio negativo può condizionarlo a lungo: con lui ogni errore nostro costa caro. Un cane con molta durezza semplicemente lo mostra meno, e questo non significa che la correzione gli sia servita o che non abbia avuto un costo. Uno studio pubblicato su PLOS ONE (Vieira de Castro e colleghi, 2020) ha trovato che i cani addestrati con metodi basati su stimoli avversivi mostravano più comportamenti legati allo stress durante le sessioni e una valutazione più "pessimistica" delle situazioni ambigue rispetto ai cani addestrati con metodi basati sulla ricompensa.

Non sono un purista, e chi ha letto la mia tesi lo sa: esistono situazioni di pericolo immediato in cui un'interruzione ferma e ben calibrata ha senso. Ma la tempra, per me, serve a capire quanto proteggere il cane dagli errori, non quanto spingere.

Come osservare la tempra del tuo cane nella vita di tutti i giorni

Un'osservazione a casa non sostituisce un test standardizzato, e non va usata per mettere etichette. Può però aiutarti a capire quale delle due componenti è più forte nel tuo cane. Pensa a un evento spiacevole ma innocuo che è già successo, per esempio una pentola caduta in cucina o un ombrello aperto all'improvviso, e ripercorrilo così:

1. Durante. Il cane è rimasto in grado di rispondere al nome o a un segnale noto? Ha accettato un bocconcino? Si è orientato verso di te o è scappato senza più ascoltare niente? Qui stai guardando la stabilità nervosa.
2. Subito dopo. Quanto tempo ci ha messo a tornare a esplorare, a mangiare, a muoversi normalmente? Pochi secondi, qualche minuto, il resto della giornata?
3. Nei giorni successivi. Passando nello stesso punto, o davanti allo stesso oggetto, mostra ancora cautela o evitamento? Qui stai guardando la durezza.

Non provocare di proposito questi eventi per "testare" il cane. Se la reazione è intensa, dura a lungo o si allarga ad altre situazioni, è il momento di parlarne con un professionista, e se c'è il sospetto di una componente clinica, con un medico veterinario esperto in comportamento.

Perché ho voluto fare chiarezza sulla tempra

Una parola usata da tutti e definita da nessuno fa danni silenziosi. Un proprietario si sente dire che il suo cane "ha poca tempra" e ci legge una condanna. Due colleghi discutono per mezz'ora senza accorgersi che parlano di due cose diverse. Separare la stabilità nervosa dalla durezza non chiude il dibattito scientifico, che resta aperto, ma dà a tutti una base comune e verificabile. Se sei un collega e hai fonti che vanno in un'altra direzione, scrivimi: sono molto più interessato ad avere ragione sui dati che ad avere ragione e basta.